El viajero del cosmos pudo contemplarse a simple vista en Navidad, y varios observadores mexicanos aprovecharon la oportunidad para obtener postales muy especiales

NotMid 27/12/2021

Cuando lo descubrieron, lo bautizaron como “el cometa de la Navidad”. Y no les faltaba razón.

Leonard ha sido bastante imprevisible. Al inicio, los astrónomos pronosticaron que sus mejores apariciones ocurrirían en las dos primeras semanas de diciembre. Además, indicaron que quizás, podríamos verlo a simple vista desde distintos puntos del globo. Sin embargo, noche tras noche, el escurridizo cometa se escondía en el firmamento e incluso, fue difícil encontrarlo con telescopio o binoculares. Y ahora parece que en realidad, se estaba reservando para dar su gran función en las fiestas decembrinas.

Este 25 de diciembre, el cometa C/2021 A1 pudo contemplarse desde los países del hemisferio sur, sin necesidad de utilizar instrumentos profesionales de observación. El viajero del cosmos modificó su composición interna y registró varias explosiones en las últimas semanas. Esto hizo que aumentara súbitamente su brillo y destacara en la oscuridad de la bóveda celeste.

En México, algunos afortunados pudieron capturar a Leonard en Navidad. Una de las postales más especiales la obtuvo el astrofotógrafo Robert Fernández, desde el Pueblo Mágico de Valladolid, en Yucatán. La imagen fue tomada después del atardecer, a las 18:40 de la tarde, hora del centro de México.

Otra composición espectacular es el time-lapse que creó Raúl Arámbula para mostrar el paso del cometa junto al volcán de Colima. El científico y fotógrafo explicó a través de su cuenta de Twitter @M_Dr_Vulcano que obtuvo las imágenes alrededor de las 19:45 horas, tiempo del centro de México, y en dirección suroeste. Las tomó el 25 de diciembre.

El cometa Leonard junto al volcán de Colima (Foto: Raúl Arámbula vía Twitter @webcamsdemexico)

También compartió su trabajo en redes sociales el usuario @serrato_d, quien tomó su instantánea desde Guanajuato, con una Nikon3400 y un disparo único de cinco segundos. Él pudo observar a Leonard el lunes 20 de diciembre, en torno a las 19:30 horas, tiempo del centro de México.

Si todavía no has podido contemplar a este objeto celeste, puede que aún tengas una última oportunidad. Como México se encuentra en el hemisferio norte, es muy importante buscar un cielo muy oscuro, alejado de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. El momento ideal para avistarlo será justo después del atardecer, entre las 19:00 y las 20:00 de la tarde. Dirige tu mirada hacia el suroeste. Si no sabes ubicar este punto cardinal, utiliza la brújula del celular.

Según muchos observadores, estos últimos días el astro pudo apreciarse fácilmente a simple vista. No obstante, encontrarlo en medio del firmamento será más fácil si usas unos binoculares o un telescopio pequeño.

Además, será muy importante que lo intentes en las noches del 27, 28 o 29 de diciembre, como tarde. Esto es porque Leonard se encuentra cada vez más cerca del Sol y a medida que pasen los días será más complicado observarlo, por la luz que irradia la estrella. Después de alcanzar su perihelio, o el punto de su órbita más cercano al astro rey, no volverá jamás a esta región del cosmos así que, esta vez sí, será nuestra última oportunidad de ver al extraño visitante de la nube de Oort.

“Podemos decir que es una oportunidad única porque después de su paso por el punto más cercano del Sol, será eyectado fuera del sistema solar. La interacción con los diferentes planetas del Sol ha modificado la órbita de este cometa y prácticamente le vamos a decir adiós”, explicó el investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM, Fernando Ávila Castro.

De acuerdo a los astrónomos, Leonard alcanzará su distancia mínima con el Sol el 3 de enero de 2022.

Imagen del cometa Leonard desde Guanajuato, el 20 de diciembre (Foto: Twitter @serrato_d)

Todo sobre Leonard: una vuelta al Sol en 80,000 años

El cometa Leonard fue descubierto el 3 de enero de 2021 en EEUU. Ese día, el astrónomo Gregory J. Leonard detectó una mancha borrosa en unas imágenes que había captado el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, de la Universidad de Arizona. La nebulosa no aparecía en ningún registro y pronto los expertos supieron que se trataba de un nuevo cometa que se aproximaba hacia el Sol y lo catalogaron como C/2021 A1 Leonard, en honor al hombre que lo detectó.

Para los astrónomos era un objeto desconocido. Su última visita a las proximidades de la Tierra ocurrió hace 80,000 años, el tiempo que tarda en dar una vuelta al Sol. Hace unos 35,000 años, Leonard reemprendió su camino de regreso al Astro Rey. En el momento en que lo identificaron, a principios de este año, se encontraba a la altura de Júpiter. A principios de enero alcanzará su perihelio, o máximo acercamiento al Sol. Una vez que alcance la estrella, saldrá de nuestro sistema solar y nunca más regresará. Por eso, los expertos recomiendan hacer un último intento de avistamiento, ya que se trata de “un espectáculo excepcional”.

Los cometas se clasifican en primer lugar según su órbita, pero también de acuerdo a su procedencia. En general, este tipo de astros parten de dos regiones del sistema solar.

Los primeros se originan en el cinturón de Kuiper, que se ubica entre 30 y 100 veces la distancia de la Tierra al Sol (unidades astronómicas). Son de corto período, porque tardan menos de 200 años en dar una vuelta a la estrella.

Los segundos provienen de una región distinta: la misteriosa nube de Oort. Estos se consideran de largo período, porque completar su órbita les lleva más de dos siglos. La nube de Oort esuna esfera de rocas de hielo que se encuentra a más de 2,000 unidades astronómicas. Allí se originó Leonard. Los astrónomos explican que las perturbaciones gravitaciones entre las mismas rocas, o la gravedad de los planetas gigantes, provoca que las rocas de hielo sean eyectadas hacia regiones exteriores del sistema solar y se acerquen a nuestra estrella, convirtiéndose en cometas.

La Nasa explica que los cometas son “trozos de hielo, roca y gas que vuelan a través del espacio”, y se calientan cuando se acercan a nuestra estrella. Sus colas son consecuencia del viento solar.

El cometa Leonard será visible desde la Tierra después de 80 mil años: cómo verlo desde México

Será una oportunidad única para observar al gigante de hielo antes de que desaparezca para siempre, según explicó la NASA

En 2020, Neowise cautivó al mundo. Durante varias semanas, el cometa se dejó ver en el cielo de Zacatecas, Cancún o Tamaulipas. Su brillo y su cola podían verse a simple vista y atraían todas las miradas. Las postales eran mágicas y se trataba de una oportunidad única en la vida, porque iba a tardar 6,800 años en regresar, así que nadie quiso perderse la función.

Tras el paso de Neowise, pensamos que tardaríamos décadas en ver un espectáculo celeste de esa magnitud. Sin embargo, el universo volvió a sorprendernos y el 2021 cerrará con un evento cósmico único. En las primeras semanas de diciembre cruzará el firmamento el cometa Leonard, un gran gigante de hielo que tarda 80,000 años en dar una vuelta al Sol.

Fue el 3 de enero de 2021 cuando lo detectaron por primera vez. El astrónomo Gregory J. Leonard revisaba una serie de imágenes captadas por el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, en la Universidad de Arizona, Estados Unidos, cuando descubrió un borrón extraño que no aparecía en los registros. Poco después, supieron que la mancha era un cometa desconocido que se aproximaba hacia el Sol, y lo catalogaron como C/2021 A1 Leonard.

“Leonard fue descubierto como una mancha tenue en enero de 2021, cuando estaba más allá de Marte. Pero su órbita le llevará a pasar cerca de la Tierra y Venus en diciembre, antes de que se aproxime al Sol a principios de enero de 2022″, explicó la NASA en su sitio web.

La visita de este cuerpo celeste ha generado una gran expectación en los últimos días, porque las previsiones indican que podremos verlo a simple vista a partir del 30 de noviembre, sin necesidad de utilizar instrumentos profesionales de observación. La agencia espacial estadounidense cree que esto es posible, pero advierten que es complicado realizar predicciones exactas.

“Es difícil predecir cuándo y qué tan brillante aparecerá un cometa, porque no sabemos cuánto polvo y gas emitirá. Esto puede variar de un día a otro, y es lo que controla la cantidad de luz solar que se dispersa y se refleja hacia nosotros”, indicó la NASA.

Leonard pasó por última vez frente al Sol hace 80,000 años. Desde entonces ha vagado por el espacio en una vuelta larga que culminará en enero. Hace 35,000 años, el cometa reemprendió su camino de vuelta a la estrella, pero una vez que la alcance, saldrá de nuestro sistema solar y nunca más regresará.

Por ese motivo, organismos de astronomía, agencias espaciales y expertos han emitido consejos y recomendaciones para seguir este espectáculo único. La NASA es muy optimista y cree que los observadores de todo el mundo podrán contemplar la función a simple vista. Y si al final esto no ocurre, seguro que será fácil encontrarlo con unos binoculares o un telescopio pequeño.

(Foto: Cuartoscuro)

¿Cómo contemplar a Leonard desde México?

C/2021 A1 Leonard alcanzará su distancia mínima con la Tierra el próximo 12 de diciembre. Esa noche estará también muy cerca de lograr su máximo brillo, así que será el mejor momento para buscarlo en el cielo.

“Este cometa pasará a menor distancia de la Tierra el 12 de diciembre de 2021, a las 08:54 am EST”, indicó la NASA.

En México, podrá verse ese día, poco antes del amanecer. La recomendación es contemplarlo entre las 05:00 y 05:30 de la madrugada y hasta la salida del Sol. Aparecerá en la zona este de la bóveda celeste y alrededor de las 07:54 -hora del centro de la República-, el astro llegará a su perigeo, que es el punto de su órbita más cercano a nuestro planeta.

Según informó Joel Castro, del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), las mejores funciones ocurrirán en la primera quincena de diciembre, especialmente en las horas cercanas al amanecer. Para observarlo a simple vista será necesario buscar lugares con cielos oscuros, alejados de la contaminación lumínica de las grandes ciudades, y con el horizonte despejado. De otra forma, será más difícil captarlo.

A partir de este martes 30 de noviembre, Leonard podría comenzar a aparecer en la bóveda celeste, cerca de la Osa Mayor. Su brillo irá aumentando progresivamente y el máximo resplandor ocurrirá entre los días 13 y 14 de diciembre, según la NASA, aunque el momento exacto es difícil de precisar.

“Dependiendo del polvo y el gas se espera que el brillo máximo modelado sea alrededor del 13 o 14 de diciembre de 2021, aproximadamente 1 o 2 días después de pasar su punto más cercano a la Tierra”, explicó la agencia espacial.

A partir de entonces, comenzará a apagarse lentamente y será más difícil encontrarlo en el cielo. En la segunda mitad de mes se recomienda intentarlo por la noche, dirigiendo la mirada hacia el oeste. Cada vez estará más cerca del horizonte y en los últimos días del año desaparecerá, pudiendo contemplarse únicamente con binoculares o con un telescopio.

Después, el 3 de enero de 2022, Leonard llegará a su perihelio, su distancia mínima con el Astro Rey. Tras esto, saldrá del sistema solar y no volverá jamás.

¿De dónde procede Leonard?

Los cometas proceden de dos regiones del Sistema Solar. Los primeros son de corto período, porque tardan menos de 200 años en dar una vuelta a la estrella, y se originan en el cinturón de Kuiper, que se ubica entre 30 y 100 veces la distancia de la Tierra al Sol (unidades astronómicas).

Los segundos son de largo período, porque completar su órbita les lleva más de dos siglos. Provienen de la misteriosa nube de Oort, una esfera de rocas de hielo que se halla a más de 2000 unidades astronómicas. Aquí se originó Leonard. Los expertos indican que las perturbaciones gravitacionales entre las mismas rocas, o la gravedad de los planetas gigantes, provoca que los cometas sean eyectados hacia regiones exteriores del sistema solar y se acerquen a nuestra estrella.

Agencias