El Departamento de Energía de EEUU anuncia que, por primera vez, ha logrado generar más energía de fusión nuclear de la que ha consumido el proceso. El logro podría revolucionar la economía en las próximas décadas
NotMid 13/12/2022
USA en español
Poco antes de su muerte, al gran científico y divulgador británico Stephen Hawking le preguntaron cuál era, en su doctísima opinión, la idea más prometedora que podría cambiar la historia la humanidad. Eligió la fusión nuclear, una tecnología que, cuando esté madura, podría revolucionar nuestras relaciones internacionales, económicas y ambientales.Pues bien, según acaba de anunciar el Departamento de Energía de EEUU, un nuevo avance científico nos ha situado ahora más cerca de este logro.
El Laboratorio Nacional de Lawrence Livermore, fundado por la Universidad de California en 1952, ha logrado por primera vez una ganancia de energía neta en una reacción de fusión, lo que significa que el reactor ha conseguido generar más energía de la que ha costado llevar a cabo la operación.
“Este es un gran día”, han realizado Jennifer M. Granholm, secreataria de Energía del Gobierno de Joe Biden. “Es uno de los logros científicos más importantes del siglo XXI”, ha añadido. Ambas se encontraban en presencia de miembros del Congreso y el Senado de EEUU.
“Hoy contamos al mundo que América ha conseguido un gran avance cientifico, uno que ha ocurrido porque hemos invertido en investigador”, ha destacado la secretaria de Energía. “Se han podido reproducir las condiciones que crean energía en las estrellas”.
Granholm ha marcado el objetivo de “crear energía de fusión en la próxima década” de la manera más eficaz posible. Y se hará, ha avanzado, “con fuerza de trabajo que sea inclusiva y diversa. Así es como luce un hito americano, y sólo hemos empezado”, ha añadido, en un breve discurso ha sido varias veces interrumpido con aplausos por la audiencia.
El avance se logró la semana pasada
La asesora científica del presidente de EEUU, Arati Prabhakar, ha explicado que aún queda por saber “cuán largo será el viaje” hasta que pueda emplearse energía de fusión a nivel de usuario. “Esa perspectiva está ahora un paso más cerca de un modo muy emocionante“.
Por su parte, Jill Hruby, secretaria de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía, ha recordado que este logro no había sido posible sin la ayuda económica del Gobierno de EEUU. Ha subrayado que es la culminación de 60 años de continua investigación, búsqueda de la excelencia y “las mejores instalaciones“.
Estamos, por tanto, ante una importante prueba científica de que es posible producir esta clase de energía sin gastar más de lo que consigue. Sin embargo, el camino hasta que se pueda crear a gran escala y distribuir para que llegue al usuario aún será largo. No nos solucionará los problemas inmediatos que ha generado la invasión de Ucrania ni llegará a aún a los hogares. Tampoco librará al planeta del efecto de los gases acumulados durante toda la era la industrial. Pero es un logro que apunta hacia una solución futura que pondría fin a la crisis energética y la dependencia de los fósiles.
Los expertos consideran que aún falta al menos una década, probablemente varias, para que la promesa de una nueva energía de fusión limpia e inagotable sea una realidad cotidiana. Sin embargo, el nuevo anuncio podría multiplicar las inversiones y apuestas por esta tecnología, las cuales ya se habían disparado durante 2022 debido a la crisis provocada por la invasión de Ucrania.
En la llamada fusión por confinamiento inercial, que ha sido el método empleado por el Lawrence Livermore, se bombardea una bola de plasma de hidrógeno, que es el material que se emplea para lograr la fusión, se ha bombardeado con el láser más poderoso del mundo. La ganancia neta de energía que abre las puertas a una esta clase de energía se ha logrado en las últimas semanas.
El pasado mes de octubre, el DOE anunció que repartiría 400 millones de dólares para investigaciones que impulsaran las energías limpias y otros objetivos de seguridad nacional. En total, la Administración Biden ha presupuestado un total de 370.000 millones de dólares en subvenciones para renovables, una cifra récord que pretende acelerar la transición energética.
En septiembre, EEUU anunció una partida de 50 millones de dólares específicamente para la fusión nuclear, de la que se podrán beneficiar tanto compañías privadas como laboratorios estatales. “La fusión ofrece la promesa de se una fuente primaria de energía y electricidad capaz de operar bajo demanda, segura y abundante“, resumió entonces David Turk, secretario adjunto del DOE. “Hoy, hay casi 5.000 millines de capital privado invertido en compañías predominantemente estadounidenses”, añadió.
Según reflejó la revista Forbes este verano, la inversión privada en energía de fusión nuclear se había incrementado ya en un 139% durante el último año, una tendencia que el nuevo logro del Lawrence Livermore impulsará aún más.
Mientras que la fisión nuclear, con la que operan los actuales reactores, requiere dividir el núcleo del átomo, la fusión es el proceso por el cual se unen varios núcleos. Los dos grandes inconvenientes de la fisión, como son la seguridad y los residuos tóxicos de larga duración, quedarían solucionados con la fusión. O, al menos, así se espera, lo cual explica el gran interés científico, económico y social que despierta esta energía. Pero no será fácil. El gran obstáculo para su generación a gran escala es su coste, cuya superación está ahora un poco más cerca gracias al nuevo hito.
La fusión nuclear es la reacción que mantiene en marcha al Sol y las estrellas, y podría convertirse en una fuente limpia y segura cuando se superen los muchos retos que aún quedan por delante. Cuando así ocurra finalmente, el mundo será muy distinto al que habitamos hoy.
El pasado mes de febrero, un equipo europeo también anunció un nuevo logro en el largo camino hacia la fusión nuclear. El Laboratorio JET, en las afueras de Oxford (Reino Unido), logró un récord en la cantidad de energía generada al unir dos formas de hidrógeno. El experimento se presentó como un un hito que, ahora, se ve algo ensombrecido por el más espectacular avance estadounidense, pero muestra que Europa también está en la carrera por la energía de fusión y que las buenas noticias están tomando impulso recientemente, lo que sin duda contribuirá a atraer también más inversión.
Agencias